Две обширные политические коалиции демократов и республиканцев, различные по территориальному распространению и по идеологическим взглядам, доминируют в американской политике.
Демократическая партия США — создание
Демократическая партия была создана Джефферсоном в 1792 г. для защиты прав отдельных штатов в противовес политике централизации, проводимой федералистами. Ее основатель был одним из создателей «Декларации о независимости» 1776 г. Эта партия, первоначально известная под названием «Демократические республиканцы», а затем с 1828 г. как Демократическая, практически постоянно находилась у власти с 1800 но 1860 г. Во время Гражданской войны 1861-1865 гг. ее стали отождествлять с потерпевшей поражение Конфедерацией южных штатов, региона, который стал мощным оплотом партии, направляющей во власть сенаторов и представителей жестких консервативных взглядов.
С 1865 по 1920 г. в северо-восточных приморских штатах появилась совершенно другая по своим взглядам Демократическая партия. Она нашла поддержку со стороны ирландцев, поляков, итальянцев, католиков, евреев и других эмигрантов, наводнивших в этот период промышленные города, расположенные на побережье Атлантического океана.
Великая депрессия
Во время Великой депрессии 30-х гг. партия во главе с Рузвельтом укрепила эту поддержку за счет проведения «нового курса» социальных реформ и государственного регулирования. Такая политика привела к увеличению сторонников Демократической партии, которая затмила республиканцев, пребывавших у власти с 1861 по 1932 г. как на региональном уровне, так и в Конгрессе.
С 1933 по 1968 г. Демократическая партия обеспечила своим кандидатам президентское правление на протяжении 28 лет из 36 возможных. И все эти годы, за исключением четырех, контролировала обе палаты Конгресса. Северо-восточное крыло партии, которое создало целую сеть организаций, занимавшихся вопросами городов, а также проблемами трудящихся, было лидирующим все эти годы. Оно поддерживало политику либерализма, направленную на расширение влияния федерального правительства. Однако в 60-е гг. выступление северо-восточного крыла за реформу гражданских прав, десегрегацию, равные возможности и за право голоса для черного населения вызвало несогласие со стороны южного консервативного крыла, известного под названием «диксикраты» или «хлопковые долгоносики».
На президентских выборах кандидаты от Республиканской партии регулярно стали получать поддержку со стороны избирателей южных штатов. А в Конгрессе «желтые», или «продажные», демократы («диксикраты») стали выражать свое несогласие по социальным вопросам с президентами от Демократической партии Кеннеди и Джонсоном. В конце 60-х гг. внутриполитическое разделение еще больше расширилось за счет появления оппозиции, выступавшей против войны во Вьетнаме.
Демократизация партии
Демпартия начала демократизацию партийной организационной системы и процедуры отбора кандидатов при помощи предварительных выборов, в которых могли принимать участие все, кто считал себя сторонниками партии. Предвыборное партийное собрание при закрытых дверях и государственное собрание при открытых дверях были заменены самой процедурой избрания.
Демократическая партия состоит из, по крайней мере, пяти значительных фракций. Первая хотя и уменьшилась, но все еще достаточно многочисленна — это южная консервативная или неолиберальная фракция, которая также считается «крылом Конгресса». Группа северных либералов «нового курса», известная как «президентское крыло», более многочисленна и традиционно является лидирующей.
Южное «крыло Конгресса» в составе примерно 12 сенаторов и 40 представителей проводит консервативные демократические форумы (КДФ). Мнение этой группировки с неустойчивыми политическими взглядами иногда совпадает с мнением республиканцев по различным вопросам экономического, социального и оборонного характера. Южные консерваторы и умеренные либералы также работают совместно во влиятельном Демократическом совете лидеров (ДСЛ), созданном в 1985 г.
Северное «президентское крыло» весьма активно вмешивается в экономическую и социальную сферы, оставаясь сдержанным в вопросах обороны. Оно придерживается принципов, принятых организацией «Американцы за демократию», которая была основана в 1947 г.
Предшественники популистов Среднего Запада были членами Народной партии, образованной в 90-е гг. XIX в. и Прогрессивной партии, существовавшей в межвоенные годы и представлявшей интересы мелких фермеров.